El tejido epitelial se caracteriza por tener células unidas y ordenadas en capas únicas o múltiples que no contienen vasos sanguíneos.
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Los epitelios están especializados para cumplir las siguientes funciones:
- Recubren la parte externa del cuerpo y sirven de protección mecánica y contra la pérdida de humedad.
- Los que revisten las superfícies internas del organismo tienen las funciones de transporte, filtración, absorción, secreción y excreción.
- Son capaces de producir secreciones.
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Los epitelios se pueden clasificar según su función, según la forma de las células y según el número de capas celulares.
- Según su función, pueden ser divididos en dos subtipos:
- epitelio de recubrimiento y revestimiento,
- epitelio glandular.
- Según la forma de las células, las células epiteliales pueden ser planas, cuboides, columnares y de transición.
- Según el número de capas, se clasifican en simple (una sola capa) y estratificado (dos o más capas).
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El epitelio simple escamoso o plano reviste los alvéolos de los pulmones, la parte del riñón que filtra el plasma, el sistema cardiovascular y las cavidades serosas.
El epitelio simple cuboidal se encuentra en los túbulos renales o en las glándulas salivares.
El epitelio simple columnar o cilíndrico tiene dos formas:
- ciliado, tapiza el sistema respiratorio y también las trompas de Falopio
- no ciliado, se encuentra en las células de los túbulos renales y del intestino delgado
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El epitelio estratificado escamoso o plano recubre la piel (es la epidermis), la córnea, parte de la conjuntiva, la vagina, parte de la laringe y ambos extremos del tubo digestivo. Cuando este tipo de epitelio se encuentra en una zona expuesta al exterior, las células más superficiales pierden su núcleo y su citoplasma es remplazado por una proteína fibrosa, la queratina, que es resistente al agua y a la fricción, y ayuda a repeler bacterias. Cuando este tipo de epitelio está en el interior del cuerpo, no tiene queratina.
El epitelio estratificado cuboidal tiene múltiples capas de células en forma de cubo, unas encima de las otras. Se encuentra en los grandes conductos de las glándulas salivares y sudoríparas.
El epitelio estratificado columnar tiene múltiples capas de células en forma de columna, unas encima de las otras. Poco frecuente, recubre parte de la conjuntiva y de la uretra masculina.
El epitelio seudoestratificado columnar tiene en realidad una capa de células, pero algunas de las células no alcanzan la superficie libre y dan al tejido la apariencia de varias capas. Las células que alcanzan la superficie pueden secretar moco y tener cilios. Reviste las vías respiratorias superiores, donde las células presentan cilios.
El epitelio de transición no se puede incluir en ninguna de las clasificaciones anteriores. Tiene la particularidad de que puede ser estirado sin que las células se separen entre sí, por lo que reviste estructuras huecas que están sujetas a distensión, como la vejiga urinaria y parte de los uréteres y la uretra.
El epitelio germinal se encuentra revistiendo los túbulos seminíferos de los testículos y contiene las células germinales que darán lugar a los espermatozoides.
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Las glándulas son repliegues de epitelio para producir secreciones. Según el lugar al que vierten su secreción, las glándulas se consideran:
- glándulas exocrinas, que vierten su secreción a una superficie externa (glándulas sudoríparas o sebáceas) o interna (glándulas intestinales)
- glándulas endocrinas, que vierten su secreción directamente a la sangre, lo que se denomina hormonas
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